Populasi adalah keseluruhan kelompok objek atau individu yang ingin diteliti, sedangkan sampel adalah bagian dari populasi yang benar-benar diamati. Karena meneliti seluruh populasi sering tidak praktis, peneliti mengambil sampel yang diharapkan mewakili karakteristik populasi. Kualitas kesimpulan sangat bergantung pada seberapa representatif sampel tersebut. Ukuran dan cara pengambilan sampel menentukan seberapa jauh hasil dapat digeneralisasi.
Membedakan keduanya adalah dasar dari hampir semua riset, karena kesimpulan tentang populasi ditarik dari sampel.
Untuk menilai kepuasan seluruh pelanggan (populasi), perusahaan mensurvei 500 pelanggan terpilih (sampel).